Занзібар заснували нащадки персів та араби, тому назва походить від перських слів Zenj (зангі) та Bar (бар), які разом перекладаються як «чорне узбережжя». Основними мешканцями Занзібару є народ суахілі, який був сформований у результаті змішання місцевого населення з переселенцями і таким чином об'єднаний не етнічними ознаками, а професійними: мореплавці, купці, ремісники тощо.